O rover Perseverance acabará por enviar amostras de Marte para a Terra que nos permitirão detectar quaisquer potenciais sinais antigos de vida, então os cientistas precisam de escolher rochas que provavelmente preservarão moléculas orgânicas complexas – rochas de granulação fina.

O rover Perseverance, o rover de última geração da NASA em Marte, continua a sua jornada na superfície do planeta vermelho. A sua missão é dividida em quatro objetivos distintos: determinar se a vida existiu – ou ainda existe – em Marte, obter uma melhor compreensão do clima de Marte, entender melhor a geologia de Marte e preparar-se para a exploração humana do planeta.

O rover gigantesco, com um peso de 2.260 libras (1.025 kg), está a explorar um antigo delta na cratera Jezero em Marte. Lá, descobriu rochas que parecem ser de granulação fina, que são a escolha mais adequada para preservar vestígios de vida antiga em Marte.

Jezero, um lago que já foi

A cratera Jezero tem cerca de 45 km (28,0 milhas) de diâmetro e acreditava-se que teria sido inundada com água quando Marte estava coberto por uma atmosfera mais espessa que protegia a sua superfície.

Localizado dentro da cratera, há um rico depósito em leque-delta. Havia um lago na cratera quando a rede de vales em Marte se formou. Além de mostrar um delta, a cratera também exibe barras de pontos e canais invertidos. Tendo analisado o delta e os canais, concluiu-se que o lago dentro da cratera provavelmente formou-se durante um período caracterizado por escoamento superficial contínuo.

Em preparação para uma futura missão de trazer amostras à Terra para análise detalhada, o explorador robótico está a procurar locais para recolher amostras para embalagem e armazenamento.

No blog da missão, Lydia Kivrak, uma estudante da Universidade da Flórida que trabalha com pesquisadores do rover Perseverance, descreve como esta classe de rochas pode preservar moléculas orgânicas e como elas são encontradas perto de Hogwallow Flats.

Os blocos de construção da vida na Terra são moléculas orgânicas compostas principalmente de carbono, hidrogénio e oxigénio. No entanto, no passado, pequenas moléculas orgânicas foram detectadas em meteoritos e em Marte sem a presença de vida, então a presença de moléculas orgânicas na rocha não indica necessariamente vida.

Como uma bioassinatura, no entanto, pode ser detectada se houver uma molécula orgânica grande ou complexa ou se forem detectados padrões específicos de moléculas orgânicas. Por exemplo, como resultado da radiação do sol e das reações com as rochas e a atmosfera, moléculas grandes e complexas acabam por se decompor em moléculas menores ao longo do tempo.

Amostragem de rochas para levar para casa

A presença de vida na Cratera Jezero há 3-4 bilhões de anos atrás não teria deixado quase nenhuma evidência da sua existência, já que a maioria das moléculas orgânicas criadas teriam sido destruídas desde então.

Precisaremos de recolher amostras de rochas com as maiores chances de preservar moléculas orgânicas complexas: rochas de granulação fina para detectar evidências de vida nas amostras que o Perseverance eventualmente enviará. A razão é que as rochas de grão fino têm uma alta proporção de minerais argilosos em comparação com rochas com muita areia, cascalho ou seixos.

Superfícies ricas em minerais de argila podem ligar moléculas orgânicas, semelhante à forma como ímãs de cargas opostas se ligam. Essas moléculas orgânicas complexas são protegidas contra danos no ambiente hostil de Marte, uma vez que estão ligadas a minerais argilosos. Eles também são preservados por muito mais tempo do que seriam.

O Perseverance será encarregado de explorar vários outros locais na frente do delta antes de decidir onde recolher as amostras.

De acordo com uma pesquisa financiada pela NASA, Marte costumava ser mais húmido 500 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente, dando à vida um período mais longo para se desenvolver. Uma nova simulação descobriu que Marte poderia ter sido frio e húmido e que um oceano estável poderia até estar presente no hemisfério norte, onde a atmosfera era densa e quente.

Autor: Ivan Petricevic

Fonte

Vida em Marte? Sonda Perseverance da Nasa inicia busca inédita por sinais.

No caminho de volta, a Perseverance coletará algumas dessas rochas, colocando as amostras na base do delta para serem recuperadas por missões posteriores. O objetivo é trazer esse material de volta à Terra na década de 2030 para uma análise mais detalhada.

“O delta na Cratera Jezero é o principal alvo astrobiológico da Perseverance”, diz a vice-cientista do projeto, Katie Stack Morgan, à BBC.

“Estas são as rochas que acreditamos ter o maior potencial para conter sinais de vida antiga e também podem nos contar sobre o clima de Marte e como isso evoluiu ao longo do tempo”, disse ela.

A sonda fez um pouso espetacular no meio da Cratera Jezero, de 45 km, em 18 de fevereiro de 2021.

Desde então, a sonda vem testando ferramentas e instrumentos, pilotando um mini-helicóptero experimental e coletando uma impressão geral do local.

Mas o principal objetivo do robô ao ir para o local no Planeta Vermelho sempre foi estudar o enorme monte de sedimentos no oeste de Jezero.

Com base em imagens de satélite, cientistas suspeitam se tratar de um delta. As observações iniciais do Perseverance no solo agora confirmaram essa avaliação.

Um delta é uma estrutura que se forma a partir do lodo e da areia despejados por um rio quando ele entra em um corpo de água maior. A desaceleração repentina que ocorre no fluxo do rio permite que qualquer coisa transportada em suspensão caia.

No caso de Jezero, o corpo de água mais largo era muito provavelmente um lago com a largura de uma cratera que existia há bilhões de anos.

“Os rios que fluem para um delta trazem nutrientes, que são úteis para a vida, obviamente; e então o sedimento de grão fino que é trazido e depositado em alta taxa em um delta é bom para preservação”, explica o cientista da missão, Sanjeev Gupta, do Imperial College London, Reino Unido.

“Além disso, se houvesse vida no interior, isso poderia ter sido levado rio abaixo e concentrado em um delta.”

Nos últimos dias, a Perseverance se deslocou em direção a uma “rampa” no delta apelidado de Hawksbill Gap. Esta é uma inclinação suave que levará o robô a uma elevação de algumas dezenas de metros acima do chão da cratera.

A subida é uma missão de reconhecimento. Perseverance vai “passear” em busca das rochas mais interessantes.

“A sonda tem um conjunto incrível de instrumentos que podem nos informar sobre a química, mineralogia e estrutura do delta, examinando os sedimentos até a escala de um grão de sal”, diz a cientista da missão Briony Horgan, da Universidade de Purdue, no Estado americano de Indiana.

“Vamos aprender sobre a química deste antigo lago, se suas águas eram ácidas ou neutras, se era um ambiente habitável e que tipo de vida ele poderia ter sustentado.”

É preciso ser claro: ninguém sabe se houve mesmo vida em Marte, mas essas três ou quatro rochas que a Perseverance vai recolher no fundo da cratera podem talvez achar sinais — caso eles existam.

É pouco provável que o próprio robô seja capaz de atingir conclusões definitivas — por mais inteligentes que sejam seus instrumentos. Mesmo na Terra, onde sabemos que a vida microbiana existe há bilhões de anos, a evidência de suas primeiras formas fossilizadas é de difícil interpretação, e ainda é polêmica.

Estabelecer se houve mesmo vida em Marte terá que esperar até que as rochas cheguem na Terra para uma análise detalhada que apenas os maiores laboratórios estão equipados para realizar.

“A afirmação de que existe vida microscópica em outro planeta do nosso Sistema Solar é uma afirmação enorme. E, portanto, a prova também precisa ser enorme”, diz Jennifer Trosper, gerente do projeto Perseverance da Nasa.

“Eu não acho que os instrumentos que temos por si só possam fornecer esse nível de prova. Eles podem fornecer algo como ‘achamos que pode ser isso’, e depois, quando trouxermos as amostras de volta à Terra e usarmos instrumentos mais sofisticados, poderemos ter certeza”, disse ela à BBC News.

No final do ano, espera-se que a Perseverance deposite um primeiro conjunto de rochas quando ela retornar ao fundo da cratera. Isso incluirá não apenas as rochas coletadas durante a descida de Hawksbill, mas quatro amostras coletadas nos meses anteriores no fundo da cratera.

A Nasa, juntamente com a Agência Espacial Europeia, está em estágios avançados de planejamento das missões necessárias para pegar essas rochas depositadas e enviá-las à Terra. Esses projetos — que envolvem outra sonda, um foguete de Marte e uma espaçonave transportadora — devem ser lançados no final desta década.

A Perseverance ainda tem anos de trabalho pela frente. Depois de depositar seu primeiro estoque de rochas, a sonda voltará para Hawksbill Gap até o topo do delta e além dele, para visitar rochas que parecem ser os restos da costa do antigo lago Jezero.

Esses depósitos são feitos de minerais de carbonato e, novamente, parecem ter se formado em um ambiente propício ao registro da vida passada em Marte — se é que ela existiu.

Autor: Jonathan Amos – Repórter de Ciência da BBC News

Link Noticia – BBC News Brasil

17 maio 2022

Esta Artigo foi copiado na integra de BBC News Brasil. Todo os créditos são do seu Autor.