Mais de 20 tipos de aminoácidos foram detectados em amostras que a sonda espacial japonesa Hayabusa2 trouxe para a Terra de um asteroide no final de 2020, disse um funcionário do governo na segunda-feira, mostrando pela primeira vez que os compostos orgânicos existem em asteroides no espaço.
Com aminoácidos essenciais para que todos os seres vivos produzam proteínas, a descoberta pode conter pistas para entender as origens da vida, disse o Ministério da Educação.
Em dezembro de 2020, uma cápsula que havia sido transportada em uma missão de seis anos pela Hayabusa2 entregou mais de 5,4 gramas de material de superfície à Terra a partir do asteroide Ryugu, localizado a mais de 300 milhões de quilômetros de distância.
A sonda de Ryugu visava desvendar os mistérios da origem do sistema solar e da vida. Análises prévias das amostras sugeriram a presença de água e matéria orgânica.
A investigação completa da amostra foi lançada em 2021 pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão e instituições de pesquisa em todo o país, incluindo a Universidade de Tóquio e a Universidade de Hiroshima.
Embora não se saiba como os aminoácidos chegaram à Terra antiga, uma teoria diz que eles foram trazidos por meteoritos, com aminoácidos sendo detectados em um meteorito encontrado na Terra. Mas também existe a possibilidade de que eles estivessem presos no chão.
Os meteoros que chegam à Terra queimam quando atingem a atmosfera e rapidamente se contaminam com microorganismos terrestres.
A Hayabusa2 foi inovadora na medida em que coletou materiais de subsuperfície não intemperizados pela luz solar ou raios cósmicos e os entregou à Terra sem exposição ao ar externo.
Kensei Kobayashi, professor emérito de astrobiologia da Universidade Nacional de Yokohama, disse que a descoberta sem precedentes de vários tipos de aminoácidos em um corpo extraterrestre pode até sugerir a existência de vida fora da Terra.
“Provar que os aminoácidos existem na subsuperfície dos asteróides aumenta a probabilidade de que os compostos tenham chegado à Terra a partir do espaço”, disse ele.
Isso também significa que os aminoácidos provavelmente podem ser encontrados em outros planetas e satélites naturais, sugerindo que “a vida poderia ter nascido em mais lugares do universo do que se pensava anteriormente”, acrescentou Kobayashi.
A Hayabusa2 deixou a Terra em 2014 e alcançou sua posição estacionária acima de Ryugu em junho de 2018, depois de viajar 3,2 bilhões de km em uma órbita elíptica ao redor do Sol por mais de três anos.
A sonda pousou no asteroide duas vezes no ano seguinte, coletando as primeiras amostras de subsuperfície de um asteroide.