Quantas Sociedades Alienígenas Existem?

De acordo com uma nova análise de cientistas da Universidade de Nottingham, não temos muitas companhias alienígenas.

Em 15 de junho, dois pesquisadores publicaram um artigo no Astrophysical Journal argumentando que a Via Láctea – que abriga cerca de 250 bilhões de estrelas – poderia abrigar apenas 36 sociedades alienígenas. Esse é um número pequeno e bem menor do que o número de corridas que apareceram em Star Trek. Os autores complementam sua contagem insignificante com uma segunda análise mais generosa na qual dizem que, OK, a contagem pode chegar a mil.

De qualquer forma, a conclusão deles é que – como os restaurantes com estrela Michelin em Wyoming – as civilizações extraterrestres são poucas e distantes entre si. A implicação é que nossos amigos cósmicos mais próximos estão a pelo menos vários milhares de anos-luz de distância.

Se assim for, encontrá-los será difícil e ter uma conversa será impossível.

Então, como esses boffins britânicos chegaram a uma estimativa tão deprimente? Afinal, já houve estudos anteriores suficientes sobre esse tópico para preencher uma pequena horda de discos rígidos. Alguns deles concluem que a Via Láctea abriga milhões de sociedades. Outros afirmam que, não, a Terra é especial e sozinha.

Os autores de Nottingham chegam à sua estimativa baixa usando sua própria variante da equação de Drake – o método favorito de todos para avaliar a contagem de cabeças alienígenas. Essa equação, que pode ser encontrada nos capítulos finais de praticamente qualquer livro de astronomia, é uma concatenação de sete parâmetros que, quando multiplicados, fornecem o número de sociedades tecnologicamente aptas na galáxia. Os parâmetros incluem a abundância de planetas semelhantes à Terra, a fração que gera vida, etc.

No entanto, é o último termo da equação que realmente governa o poleiro. É o número de anos que uma civilização tecnológica mantém seu mojo. Por quanto tempo uma sociedade que domina física e tecnologia continua a transmitir ondas de rádio ou luz para o espaço? Afinal, se eles pararem de fazer isso, talvez nunca os encontremos.

Ao estimar o tempo de vida de uma espécie tecnológica, os pesquisadores de Nottingham fazem uma grande suposição. Eles observam que estamos transmitindo sinais para o éter há cerca de um século. Isso é justo. Mas então eles invocam o que chamam de Princípio Astrobiológico Copernicano (o que outros modestamente chamam de Princípio da Mediocridade) e sustentam que o universo está envolvido em um jogo massivo de “Simon Says”. O que quer que tenhamos feito na Terra, o resto do universo também faz, ou fez.

Então, como temos rádio há cerca de um século, a dupla de Nottingham assume que todas as culturas tecnológicas também usarão essa tecnologia por um século. Mas não mais.

Você pode não ter nenhum problema com isso. Afinal, ainda não encontramos nenhum alienígena. Então, se não sabemos algo – como quanto tempo eles podem ficar no ar depois de inventarem o radar, o rádio ou a televisão – é tentador pegar nossa própria experiência e aplicá-la a todos.

Mas é como dizer que, porque temos aviões há um século, todos terão aviões por um século, e não mais. Esta é uma suposição surpreendente. O rádio pode transmitir muitas informações com um custo de energia muito baixo. Pode ser uma tecnologia que qualquer sociedade usaria por muito mais de 100 anos.

Dada a utilidade do rádio, você poderia facilmente afirmar que o tempo de vida tecnológico das sociedades é de 10.000 anos, não 100. Se você argumentar a favor do número maior, a contagem de mundos habitados aumenta por um fator de 100.

Em outras palavras, essa suposição arbitrária dos autores é em grande parte responsável por sua estimativa surpreendentemente baixa do número de sociedades alienígenas.

Mas espere, tem mais.

Uma segunda premissa no artigo de Nottingham é igualmente surpreendente: a saber, que todo planeta do tamanho da Terra na zona habitável de seu sistema solar gerará vida e, após cerca de 4 a 5 bilhões de anos, vida inteligente. (A zona habitável é a distância de uma estrela na qual um planeta em órbita não será nem muito frio nem muito quente para a biologia baseada na água.)

Agora, é claro, a maioria dos cientistas acena com a cabeça se você afirma o óbvio: que mundos semelhantes à Terra podem gerar organismos vivos espontaneamente. Muitos (mas não todos) também concordam que alguns eventualmente desenvolverão uma espécie inteligente. Mas certamente nem todos os primos da Terra são tão abençoados. Isso é como dizer que toda criança que tem aulas de piano inevitavelmente ganhará o Prêmio Van Cliburn. Cada um e cada um.

Há até um contra-exemplo útil nas proximidades. A zona habitável do nosso próprio sistema solar inclui a Terra, é claro, mas também Marte e – dependendo de suas predileções pessoais – Vênus. Nem Marte nem Vênus são observados como tendo vida, muito menos vida tecnicamente competente.

O jornal de Nottingham atraiu muita atenção porque diz que a contagem de mundos habitados é insignificante. Mas não desanime. Você pode fazer suas próprias suposições e derivar praticamente qualquer estimativa que desejar para o número de espécies cósmicas inteligentes. Para mim, acho que um mínimo absoluto seria 70, o número que conseguiu empacotar papéis de fala em Star Trek.

Autor: Seth Shostak, Senior Astronomer @ SETI Institute. 16/06/2020

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